domingo, enero 27, 2008

El color del cielo.

En todas las culturas existe un amplio refranero meteorológico. Algunos refranes, especialmente los relacionados con fechas, son de dudosa credibilidad.Por ejemplo, San Pedro lluvioso, treinta días peligrosos, no tiene ninguna base que nos haga suponer que si llueve el 29 de Junio (San Pedro) habrá más tormentas que si lloviese el 30 de Junio (San Pablo).
Otros son mucho más exactos. Por ejemplo, los que relacionan los colores del cielo con el buen o mal tiempo en un plazo corto de tiempo. Así, Sol rojo mañanero, preocupa al marinero está basado en una observación real. Si el cielo está rojo por la mañana sugiere que nubes altas están llegando desde el Oeste y que se acerca un frente de lluvias. Si, por contra, el color rojo es al anochecer, indica que el cielo se encuentra bastante limpio de nubes al Oeste lo que sugiere que al día siguiente hará buen tiempo. El color amarillo a finales de la tarde es debido a la humedad de la atmosfera y es posible que indique lluvias por la noche.

sábado, enero 05, 2008

El sombrerero loco

En el siglo XIX los sombrereros tenían la extraña costumbre de volverse locos. Uno entraba como aprendiz sano y cuerdo y con el paso del tiempo iba perdiendo la lucidez hasta volverse loco, "Loco como un sombrerero" que decía la expresión popular. Incluso Lewis Carroll se hizo eco con su famoso personaje del Sombrerero Loco de Alicia en el País de las Maravillas.
El motivo de la locura de los sombrereros era el mercurio que utilizaban para tratar el fieltro con el que hacían los sombreros. Los vapores del mercurio eran inhalados por el trabajador y se iban acumulando en el organismo hasta que desembocaba en una serie de enfermedades llamadas hidrargirismo que, entre otras cosas, causaba la famosa locura de los sombrereros.

miércoles, enero 02, 2008

Júpiter

Júpiter es el quinto planeta del Sistema Solar y el más masivo de todos. Cuesta hacerse una idea de lo grande que es si no lo pones en relación con los demás: Si tomásemos el resto de planetas del Sistema Solar y los juntásemos para formar un único planeta, este no tendría ni la mitad de la masa de Júpiter. Es el único planeta capaz de afectar de manera apreciable al Sol. De hecho, una supuesta civilización extraterrestre podría deducir la existencia de Júpiter simplemente observando como se mueve nuestra estrella.
Algunos datos curiosos de Júpiter es que, por ejemplo, cada año se contrae alrededor de 2 centímetros. Esto es debido a un fenómeno llamado contracción de Kelvin-Helmholtz (confieso haber copiado el nombre). A grandes rasgos, lo que sucede es que la superficie del planeta se enfría, esto hace que la presión de su atmosfera se reduzca y que la presión de su núcleo aumente para compensar. La carambola es que su tamaño se reduce y que emite calor debido a la compresión. Así pues, Júpiter emite más radiación que la que recibe del Sol, esto hace que algunos astrónomos lo llamen una estrella fallida pero la realidad es que le faltaría multiplicar su masa unas trece veces para poder empezar a arder como una estrella y no está muy claro de dónde podría sacar Júpiter esa masa extra. Otro rasgo curioso son sus relámpagos, imposibles de observar en su cara iluminada, se cree que el planeta sufre unas enormes tormentas eléctricas que harían palidecer a cualquiera de La Tierra. La sonda Galileo, que visitó Júpiter en 1995, tenía previsto grabar los resplandores de las tormentas en su lado oscuro, desgraciadamente una avería en su antena principal lo impidió.
Afortunadamente para nosotros Júpiter existe. Un planeta tan masivo y cercano a la Tierra limpia sus alrededores de asteroides, su masa los atrae como si fuese un aspirador. Esto hace que impactos como los que causaron las extinciones masivas de los dinosaurios sean menos probables y posibilita condiciones estables para la formación de vida y cultura.